Bag om “Naia”

Denne artikel fra Politiken/Viden 15.maj 2014 gav inspirationen til historien om Naia

Dykkere finder Amerikas ældste skelet i

undersøisk hule

 

På Yucatan-halvøen i Mexico har et hold dykkere fundet et opsigtsvækkende skelet.

Dykkeren Susan Bird i arbejde på bunden af Hoyo Negro, en stor kuppelformet undersøisk hule ved den mexikanske halvø, Yucatán. Forsigtigt børster hun menneskekraniet fundet på stedet, mens resten af hendes hold fotograferer. Foto: Poul Nicklen/National Geographic.

Det var noget af et syn, der mødte et professionelt dykkerhold, da de i 2007 dykkede ind i oversvømmede kalkstenshuler på Yucatan Halvøen i Mexico. Efter at have dykket igennem et labyrintisk tunnelsystem åbenbarede der sig en stor undersøisk hule og på bunden af den fandt de et fossilt skattekammer med skeletrester fra sabeltigere, mastodontlignende elefanter, hulebjørne og andre fortidsdyr.

Midt i denne skeletbunke opdagede de så noget enestående: Et fuldstændig velbevaret kranium fra et menneske med et fuldt tandsæt og et tilhørende skelet. Det viste sig, at være kraniet og skelettet fra en 16 eller 17-årig teenagepige, som er faldet ned i hullet for mange tusinde år siden, da de snørklede gange var tørlagte. Dykkerne har døbt stenalderpigen ’Naia’.

Dykkerne valgte ikke at forstyrre den fossile gravfred med det samme, men tog kontakt til et hold arkæologer fra USA. De har nu undersøgt kraniet og skelettet til mindste detalje ved at etablere et undervands laboratorium i hulen, som i dag bliver kaldt Hoyo Negro. Det spanske navn for ’sort hul’.

Resultaterne er netop blevet offentliggjort i et af verdens førende tidsskrifter Science. Dykkernes tilfældige fund, kan blive en vigtig brik til at forstå, hvordan indvandringen til Amerika foregik.

 

Skelettet er fra den sidste istid

For det viser sig, at det velbevarede skelet måske er det ældste man nogensinde har fundet i Amerika. En kulstof-14 analyse fastslår nemlig, at skelettet er mellem 12.000 og 13.000 år gammelt. Det vil sige, at den unge pige levede i slutningen af den sidste istid, før hun endte sine dage ved at falde ned i et stort sort hul. Et brud på hendes skamben viser, at hun var offer for en ulykke. På den tid var tunnelsystemet under Yucatan halvøens overflade nemlig tørlagte, og det var først ved istidens slutning, at smeltevand fra gletsjere fyldte tunnelerne op med vand. Fordi havniveauet steg med mere end 100 meter.

Det er Thomas W. Stafford Jr., der har stået i spidsen for undersøgelsen og har gennemført kulstof-14 analysen på skelettet. Han flyttede til Danmark sidste år og pendler i sit daglige arbejde mellem kulstof-14 laboratoriet på Aarhus Universitet og Center for GeoGenetik på Københavns Universitet.

»Det var et fantastisk fund, dykkerne gjorde, og nu viser det sig, at de formentlig har fundet et af de ældste og mest velbevarede menneskeskeletter nogensinde i Amerikas historie. Vi har taget endnu et lille skridt på vejen til at forstå, hvordan den første indvandring til Amerika formentlig er foregået«, siger lektor Thomas W. Stafford Jr. fra en telefon fra Aarhus Universitet.

 

Visdomstand sladrer

For ved et lykketræf er det også lykkedes at isolere dna fra en af kraniets visdomstænder på trods af, at skelettet har ligget under ugunstige forhold i form af relativ høj varme og høj fugtighed i mange tusinde år.

Helt præcist er det lykkedes at isolere og analysere en smule dna fra de energifabrikker i kroppen – de såkaldte mitokondrier – som teenagepigen bar rundt på, da hun var i live. En sådan analyse kan groft sagt fortælle, hvor tæt man er beslægtet med andre befolkningsgrupper. Og her viser analysen, at dna´et er tæt beslægtet med det dna som mange nulevende amerikanere bærer rundt på og især i Sydamerika.

En fremherskende teori er, at lige præcis den dna-type blev bragt til Amerika med de første mennesker, som bosatte sig på det nordamerikanske kontinent. Et folk med asiatiske aner, som kom til Amerika for mellem 18.000 og 24.000 år siden ved at krydse Beringia Landbroen, der forbandt Sibirien og Alaska.

»Så man kan forsigtigt spå, at den unge teenagepige måske er efterkommer af de første amerikanere, som betrådte kontinentet, og de så var nået helt frem til Mexico for cirka 12.000 år siden. Det skal dog understreges, at den fortolkning hviler på et tyndt grundlag, og vi kan først komme med mere håndfaste beviser, hvis det nogensinde lykkes os at kortlægge den fulde arvemasse hos pigen. Men det skal ikke stjæle glæden ved, at det er et fantastisk og spektakulært fund i nogle enestående omgivelser«, siger Thomas W. Stafford Jr. og fortsætter:

»Hvis gåden om den første kolonisering af Amerika var et puslespil på 1.000 brikker, så har vi nu fundet fem brikker. Så der skal flere gamle skeletter til, hvis vi skal få lagt resten af brikkerne og løse gåden«, siger Thomas W. Stafford Jr.

Skattekammer i grottesystem

Det 12.000 år gamle skelet fra en teenagepige blev fundet i et oversvømmet grottesystem på den mexicanske halvø Yucatan. Dykkerne måtte tilbagelægge 900 meter for at nå frem til grottens “sorte hul” og dykke yderligt 40 meter ned for at nå det fossile skatkammer. Ud over et komplet menneskeskelet fandt de knoglerester fra 26 uddøde pattedyr som eksempel sabeltiger, kæmpe dovendyr og hulebjørn.

Hoya Negro kaldet det sorte hul er en en stor undersøisk grotte skabt i den vulkanske undergrund på Yucutan halvøen.